一束来自宇宙婴儿时期的神秘无线电闪光刚刚改写了天文记录。天文学家宣布，他们探测到了有史以来最遥远的快速射电暴：一股在毫秒间释放出巨大能量的射电脉冲，出发时宇宙只有大约30亿岁——距离现在约100亿年前，是此前纪录的两倍多。
打破纪录的信号
这束信号被命名为 FRB 20240304B，由南非 MeerKAT 射电望远镜上的 MeerTRAP 项目捕捉到。研究团队随后利用美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜锁定了它的宿主星系：一个小而贫金属、恒星形成极为剧烈的年轻星系。
这类天体特征让科学家们把目光投向一种极端天体——年轻磁星，即大质量恒星爆炸后形成的高速旋转中子星。它是目前解释快速射电暴起源的最有力候选者。
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快速射电暴是什么？
快速射电暴（Fast Radio Burst，简称 FRB）是现代天文学中最神秘的现象之一。它们只持续几毫秒，却能释放出相当于太阳数日甚至数周的能量。关于它们的起源，理论从奇异的天体物理过程一直延伸到更具猜测性的地外文明假说，但至今没有定论。
为什么这次发现如此重要？
发现的意义不止于"最远"本身。悉尼大学的研究人员 Manisha Caleb 指出，这束闪光在穿越数十亿年的星际介质后，携带了沿途物质的"指纹"——研究团队由此可以追踪星系和星系际不可见物质如何演化。
换句话说，这束来自百亿年前的闪光，成了一盏照亮早期宇宙的探照灯。
这束光的百亿年旅程
- 发射：约100亿年前，一个小星系中发生剧烈能量事件。
- 旅途：信号穿越不断膨胀的宇宙，经过星系和星系间气体。
- 接收：MeerTRAP 项目用 MeerKAT 望远镜捕捉到这束毫秒级的脉冲。
- 定位：韦伯望远镜确认了宿主星系的特征。
- 发表：研究结果已刊登在《科学》（Science）期刊上。
这与今年射电天文学的其他进展遥相呼应——例如贝塔绘架座 b 的系外行星射电信号研究，同样展示了射电观测如何揭示看不见的宇宙。
Frequently Asked Questions
快速射电暴危险吗？
不危险。这类信号来自数十亿光年之外，到达地球时能量极其微弱，只能被大型射电望远镜捕捉，对人类和地球没有任何影响。
FRB 20240304B 的前纪录保持者是谁？
此前的纪录保持者距离约为新纪录的一半。这次新发现把探测极限直接推高了一倍以上，意味着更灵敏的巡天可能发现来自宇宙更早时期的信号。
为什么宿主星系的特征指向磁星？
宿主星系小而贫金属、恒星形成剧烈，这种环境正是大质量恒星快速演化并爆炸形成年轻磁星的理想场所。磁星的强大磁场被认为是产生极端射电爆发的可能机制。
（原创新闻，来源：路透社/独立报经由 bdnews24.com 报道的《科学》期刊研究成果。）
