波哥大——一张五年前发布在社交媒体上的自拍照，意外揭开了一个轰动植物学界的发现。科学家本周在《Phytotaxa》期刊上正式描述了一个全新的巨型睡莲物种——Victoria colombiana（哥伦比亚王莲），它是全球第四个被科学认定的王莲属物种。
这一发现的源头，是英国皇家植物园邱园（Royal Botanic Gardens, Kew）的睡莲专家卡洛斯·马格达莱纳（Carlos Magdalena）。他在 2021 年左右浏览 Instagram 时，注意到美国食虫植物苗圃主杰里迈亚·哈里斯（Jeremiah Harris）在哥伦比亚伊尼里达地区拍摄的照片里，水面上漂浮着几片巨大的睡莲叶。
一个不该出现的地方
哈里斯当时误以为那是常见的亚马逊王莲（V. amazonica）。但马格达莱纳立刻察觉不对劲：照片拍摄的伊尼里达河位于奥里诺科河流域的上游，而已知王莲属植物的自然分布范围根本不到那里。
"这条河在地理上与亚马逊完全隔绝，已经隔绝了数百万年，这就是为什么这个发现如此令人着迷，"合作研究的植物分类学家马尔滕·克里斯坦胡兹（Maarten Christenhusz）向 New Scientist 表示。
团队随后查看卫星影像，发现了明显的绿色圆点——从太空都能看见的巨型睡莲群落。于是，一支探险队启程前往哥伦比亚东部的瓜伊尼亚雨林。
与时间赛跑的最后一夜
探险的过程远比预想的艰难。团队找到了两株植株，但都不开花——而花的结构是确认新物种身份的关键证据。考察最后一晚的晚上 11 点，距离返程飞机起飞只剩 10 小时，研究似乎已经失败。
就在此时，来自当地图卡诺原住民社区的向导古斯塔沃·梅洛（Gustavo Melo）说，他知道另一处生长着巨型睡莲的地方。团队连夜乘船出发，在日出前抵达一个小湖——那里有五株睡莲，其中几株正在开花。样本到手了。
后续的形态学与基因分析确认：这是一种全新的物种。与亚马逊王莲相比，它的叶背刺的方向、花的形状和果实结构都有显著差异。它的叶片直径可达 2 米（约 6.6 英尺），堪称自然界的巨人之一。
诞生即濒危
令人忧心的是，Victoria colombiana 的栖息地极其狭小。研究团队估计，野外仅存 30 到 50 株个体，分布在一个极小的区域内。一场污染事故或栖息地的任何变化，都可能让整个物种消失。
研究团队正在推动为其申请世界自然保护联盟（IUCN）红色名录的"极危"评级，并计划收集种子，为保护工作争取时间。
值得一提的是，同一项研究还意外发现：巴西潘塔纳尔湿地数百公里外生长的另一群王莲，虽然长相酷似克鲁兹王莲，基因分析却显示它们是一个独立物种——第五个王莲属成员，很快也将以 Victoria mattogrossensis 的名字正式发表。
常见问题
Victoria colombiana 是什么？
它是王莲属（Victoria）的一个全新物种，叶片直径可达两米，是全球第四个被科学描述的巨型睡莲物种，发现于哥伦比亚伊尼里达河。
这个物种是怎么被发现的？
起于一张 2023 年左右的 Instagram 自拍照。邱园睡莲专家马格达莱纳在照片背景中认出巨型睡莲，并注意到它出现在了"不该出现"的地理位置，随后组织探险队前往哥伦比亚实地考察并确认。
为什么说它"诞生即濒危"？
野外已知个体仅 30 至 50 株，全部集中在一个极小的湖泊区域。研究团队认为它符合"极危"标准，正在推动 IUCN 红色名录评估，并计划采集种子保存。
王莲属现在有多少个已知物种？
此前已知三个（亚马逊王莲、克鲁兹王莲和 2022 年发表的玻利维亚王莲）。Victoria colombiana 是第四个，而潘塔纳尔的 Victoria mattogrossensis 将成为第五个。
从太空能看见它有什么意义？
叶片的巨大尺寸让它们在卫星影像上呈现为可辨认的绿色圆点。科学家正是通过卫星影像确认了野外种群的存在，这也提醒人类：地球上仍有许多生命尚未被认识。
来源
- The Guardian — How a plant selfie in Colombian jungle led to 'jaw dropping' giant waterlily find
- Phys.org — Chance Instagram sighting leads to discovery of rare giant water lily in Colombia
- New Scientist — Number of known species of giant waterlilies almost doubles
